CARE, una de las organizaciones humanitarias más grandes del mundo, lanzó el programa Access Africa para ayudar a 150 millones de personas en 39 países de África subsahariana que viven con menos de $2 por día a romper el círculo vicioso de pobreza a través de oportunidades microfinancieras. Un pilar de Access Africa es el concepto de asociación de ahorros y préstamos del poblado (VSLA, por sus siglas en inglés), del cual CARE fue pionera a principios de la década de 1990. En los programas VSLA, las mujeres se unen en una asociación y contribuyen con una pequeña cantidad de su propio capital inicial a un "banco". Los miembros individuales sacan préstamos de los fondos conjuntos para invertir en emprendimientos a pequeña escala. Después pagan los préstamos con intereses, lo que permite que otro miembro tome prestado los fondos.

Los VSLA son autogestionados y funcionan solo con los ahorros de los miembros. CARE brinda capacitación y guía a las asociaciones durante los primeros meses, luego de lo cual los grupos se vuelven autosuficientes. En África, el 87 por ciento de las asociaciones asistidas por CARE siguen operando exitosamente por al menos seis meses después de que termina su relación formal con la institución. Además de brindar el apoyo social y la solidaridad que los miembros necesitan para tener éxito, estos grupos logran un retorno de inversión que van del 30 al 100 por ciento anual, mucho más de lo que paga cualquier banco comercial en el mundo. De hecho, un reciente estudio mundial halló que la calidad del portafolio en este tipo de programas autónomos gestionados por la comunidad es muy superior a la de programas que dependen de capital externo.

Cuando Jinesi Mafuta del pueblo de Kandaya, en Malaui, se enteró del plan de CARE de grupos de ahorros y préstamos para el poblado, dijo: "Nunca funcionará". CARE no ofrecía capital inicial, solo capacitación. Les dijo a sus amigos y vecinos que estaban perdiendo el tiempo en esas reuniones. Pero unos meses después, vio cuánto habían ahorrado sus amigos y vecinos, y cuán orgullosos estaban de sus logros.

Esto captó la atención de Jinesi, y en 2003 se unió a un VSLA. Desde entonces, compró comida, ropa, fertilizante, una vaca, un carro y un terreno donde está construyendo casas de alquiler. "Ahora, nada puede hacerme cambiar de opinión. Continuaré con las actividades del VSLA. Si esto sigue así, nuestra vida será incluso mejor de lo que es ahora", dice Jinesi.

Dentro de Kandaya y los pueblos adyacentes, en la actualidad hay más de 25 VSLAs que se inició por su cuenta después de que miembros aprendido los fundamentos de sus vecinos.El plan es bastante simple de reproducir casi cualquier lugar, y los resultados son innegables: la mujer, junto con sus familias, están creando los medios para romper el círculo vicioso de la pobreza y la transforman en un círculo virtuoso de aumento de los ingresos, mejor salud, mejor educación y mayor participación en la sociedad.

Vea los programas de ahorros y préstamos de CARE en el minidocumental Strength in Numbers, del proyecto "Women Empowered" de Phil Borges.

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