Si un poblado no tiene electricidad, las mujeres caminan hasta el mercado más cercano para comprar querosén, luego arman lámparas usando botellas viejas y mechas. Los niños sufren enfermedades pulmonares por estudiar a la luz de esas lámparas; las parteras no pueden ver con esa tenue luz cuando hay un parto nocturno; se cocina y se logra dar calor usando fuego.

Desde hace años, Barefoot College entrena a mujeres rurales que viven en los Himalayas para que se conviertan en ingenieras solares. Ahora, algunas de esas mujeres indias, habiendo llevado electricidad a sus propios poblados, vuelven al instituto para enseñar esas mismas habilidades a mujeres africanas.

Como la mayoría de las estudiantes del Barefoot College no pueden leer los manuales y no usan una lengua en común, la enseñanza se realiza a través de gestos y demostraciones.

Al principio, la escuela entrenaba a hombres, pero ellos solían dejar sus pueblos para buscar trabajo en la ciudad con su nuevo conocimiento técnico. Las ingenieras solares se quedaban con sus hijos; son ellas quienes transforman la vida de su pueblo, quienes literalmente iluminan la oscuridad.

Las estudiantes son elegidas por su pueblo, en el que cada familia se compromete a pagar un cargo mensual (un tercio de lo que antes pagaban por el querosén) para financiar la instalación y el mantenimiento de la electricidad solar.

Desde 2004, Barefoot College capacitó a mujeres de poblados remotos en Benín, Bolivia, Camerún, Malaui, Ruanda, Sierra Leona y Sudán, entre otros países. La institución recibe fondos de diferentes organizaciones; por ejemplo, el equipo solar en sí está financiado por el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas, y en 2007 y 2008 una división del Ministerio de Asuntos Extranjeros de la India pagó el traslado áreo y seis meses de capacitación para mujeres provenientes de quince países africanos.

Vea las fotos y el ensayo de Sumithra Prasanna para Económica sobre su experiencia mientras filmaba un documental sobre Barefoot College.

Para saber más sobre el trabajo de Paola, visite www.womenwholightthedark.com.

Para saber más sobre el Barefoot College, visite www.barefootcollege.org.

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