في قرية صغيرة تقع إلى جانب أحد الأنهار في قلب منطقة الأمازون البرازيلية، قامت 26 امرأة بحفظ سجل يومي دقيق عن كل شيء يأكلنه لمدة عام، كما تركن شعرهن يطول. بحلول نهاية العام، قدمن مفكرات غذائية تفصيلية وضفائر شعر طويلة أمام العلماء البرازيليين والكنديين الذين يدرسون ارتفاع مستويات الزئبق السام في المنطقة.

لقد وفرت النساء معلومات كثيرة من خلال حفظهن للسجلات وإطالتهن للشعر بحماس، لدرجة أن الأمر استغرق ستة أشهر من طالب الدكتوراه البرازيلي كارلوس باسوس لإدخالها جميعاً في قاعدة بيانات. لكن عندما تم تحليل النتائج تفاجأ الباحثون باكتشاف قد تكون له أهمية كبيرة - لقد كان استهلاك الفاكهة له تأثير على مستويات الزئبق في شعر النساء. هل سيتضح أن الفاكهة تقدم بعض الحماية من الزئبق الذي يلوث الأسماك التي كن يأكلنها؟

تقول عالمة الأحياء دونا ميرغلر، الأستاذة المتفرغة في جامعة كيبيك في مونتريال: "كان الشعر ينمو بمعدل سنتيمتر واحد تقريباً في الشهر. قطعنا ضفائر الشعر إلى سنتيمترات وبحثنا العلاقة بين ما قد أكلته النساء ومستويات الزئبق لديهن. ووجدنا أن أولئك اللاتي أكلن فاكهة أكثر كان لديهن زئبق أقل مقابل أكل نفس الكمية من الأسماك.

في منتصف العام، سألت إليزيت غاسبر، وهي طالبة تخرج برازيلية تعمل مع ميرغلر في استقصاء عن الطعام، النساء عما إذا كنّ قد تعبن من المجهود، فأصررن على أنهن يستمتعن به وأن التجمع في الرابعة مساءً كل يوم في العيادة الصحية قد أصبح حدثاً اجتماعياً مبهجاً. لقد وضعن علامات على عناصر في قائمة مراجعة ثم كتبن التفاصيل؛ على سبيل المثال، أي أنواع الأسماك المحلية الأربعين أكلن في الأربعة والعشرين ساعة الماضية. وقد ناقشت قابلة القرية النصوص معهن وساعدت أولئك اللاتي وجدن صعوبة في إكمال النموذج.

تتذكر ميرغلر قائلة: "قالت النساء لإليزيت إن 'القيام بهذا يجعلنا ندرك العلاقة بين الطعام الذي نأكله وصحتنا. ولهذا نقول لا، لا! نحن نريد الاستمرار!‘"

متابعة الزئبق

كانت الصلة بين الطعام والصحة والبيئة هي التي جذبت الباحثين في البداية إلى قرية برازيليا ليغال في أوائل التسعينيات. وقام العلماء من جامعة كيبيك في مونتريال بتشكيل فريق مع نظرائهم من جامعة بارا الفدرالية للبحث عن مصدر الزئبق الذي يلوث نهر تاباجوس، وهو أحد الروافد الكبرى لنهر الأمازون في شمال البرازيل.

عادة ما يكون الزئبق في التربة غير ضار لأن معظم النباتات لا تستطيع امتصاصه، لكنه يصبح خطراً بمجرد دخوله إلى الأنظمة المائية. تمتص الأسماك بعضاً من ميثيل الزئبق هذا، وهو اسم الشكل الأكثر سمية للعنصر، من خلال أكل العوالق البحرية. إلا أن الأسماك اللاحمة التي تأكل الأسماك الأخرى هي التي تتلوث أكثر مع انتقال الزئبق صعوداً في السلسلة الغذائية.

"الناس حساسون"

عند دراسة محتوى الزئبق في الأسماك المحلية، اكتشف الباحثون أن الأنواع المفترسة كانت أكثر تلوثاً من الأنواع النباتية بكثير. وكان القرويون مشتركون منذ البداية في البحث عن حلول، وتم التوصل في ورشة عمل مجتمعية إلى شعار إيجابي ملائم لسكان يعتمدون في طعامهم على الأسماك: "كلوا المزيد من الأسماك التي لا تأكل الأسماك الأخرى."

أحس القرويون أيضاً أن الملصقات ستساعد في نشر الرسالة، فتم تصوير ثلاث سمكات بيضاء على خلفيات حمراء وصفراء وخضراء لتمثيل الترتيب التنازلي للخطورة. كانت الفئة الحمراء تحتوي على الأسماك المفترسة التي من الأفضل الإقلال منها، بينما تشمل المجموعة "الخضراء" الأنواع العشبية التي يمكن أكلها بمعدل 10 أضعاف الأنواع اللاحمة.

تقول ميرغلر "إن مقدار الزئبق ليس مطبوعاً على مقدم رأس السمكة، لذلك أتاح هذا المنشور إعطاء فكرة مفيدة عن الكمية".

كانت النتائج مذهلة. اختبر الباحثون في عام 1995 مستويات الزئبق في 47 شخصاً وسجلوا استهلاكهم للأسماك في الأسبوع السابق. عندما تم اختبار نفس الأشخاص بعدها بخمس سنوات، كانوا يأكلون نفس كمية الأسماك لكن مستويات الزئبق لديهم هبطت بمعدل 40%.

تقول ميرغلر "إن الناس حساسون، ويتضح هذا عندما يشارك الناس في مشروع بحثي؛ إنهم يستطيعون تقدير قيمة المكتشفات."

بعد ذلك بوقت قليل، قامت النساء الستة والعشرون، اللاتي حفظن المفكرات الغذائية على مدى عام كامل، بإلقاء الضوء على الأهمية المحتملة لضم الفواكه إلى الطعام. إن بحثا عميقا عن الفواكه و الزئبق يستوجب القيام به ، وكذلك في مناطق أخرى من العالم، قبل الإعلان عن عنصر وقائي واضح و معروف به عالميا٠

القوة الخفية للنساء

لعبت النساء دوراً هاماً في توصيل الرسالة الحاسمة لتعديل استهلاك الأسماك، سواء لعائلاتهن أو للقرويين الآخرين. في البداية، كانت النساء تميل إلى التشكك بدرجة أقل من الرجال في التهديد الذي يمثله الزئبق.

وجد الباحثون أيضاً أن النساء تقوم بدور الوسيطات مما يسمح للمجموعات المختلفة بالتواصل مع بعضها، وخاصة فيما يتعلق بالعادات الغذائية. وحتى في المجتمعات الصغيرة، أدت عوامل مثل العمل، والحالة الاجتماعية الاقتصادية، والموقع داخل القرية، والانتساب الديني إلى خلق "شبكات نقاش" منفصلة. وفي الغالب، كانت النساء محور الشبكات ووفرن روابط للمجموعات الأخرى.

كما كانت النساء يتخذن معظم قرارات العائلة الغذائية، وكنّ في مركز معظم الشبكات الاجتماعية في القرية. ووجد الباحثون أن نقاط التركيز الحقيقية في القرية - "زعماء الرأي" الذين تحمل آراؤهم أكبر وزن في الأمور الهامة المتعلقة بالصحة والتدهور البيئي - هي النساء، وليس الرئيس الرسمي للقرية أو القس المحلي كما قد يتوقع المرء. وهذا هو الاسم الذي أطلقته إليزيت غاسبر في رسالتها للدكتوراه "القوة الخفية للنساء".