De la dureza al metal

Al decir "dama de hierro", por lo general viene a la cabeza Margaret Thatcher. La Primera Ministra que gobernó Gran Bretaña en la década de 1980 fue conocida por un estilo de liderazgo firme y dominante. Se transformó en la más notable dama de hierro, el título que le otorgaron los medios soviéticos por su acérrima oposición al comunismo.

Pero los apodos de este estilo tienen larga data.

La reina Guillermina gobernó Holanda desde 1890 hasta 1948. Se le negó el título de "Comandante suprema" porque era mujer. Sin embargo, Winston Churchill la apodó "el único hombre en el gabinete holandés".

Otras "únicos hombres" en sus gabinetes fueron las primeras ministras Golda Meir, de Israel, e Indira Gandhi, de la India. El presidente de los Estados Unidos Richard M. Nixon fue un poco más allá y llamó públicamente a Gandhi "la vieja bruja".

Chicago, una ciudad no ajena a caracteres duros, eligió a su primera alcaldesa, Jane Byrne, en 1979. Pronto, los críticos la apodaron "Atila la gallina". La canciller alemana Angela Merkel se transformó en la "Frau de hierro". ¿Y cómo se le dice a una mujer más dura que el hierro? Por su política exterior sin contemplaciones, Madeleine Albright, Secretaria de Estado de EEUU, fue ascendida a "dama de titanio".

Poniendo apodos

En su libro Through the Labyrinth, que analiza la dinámica psicológica de las mujeres y el liderazgo, Alice Eagly explica la urgencia por poner sobrenombres: "Culturalmente, las mujeres son el sexo más amable y los hombres son más ambiciosos y agresivos. En nuestra cultura, según el modo en que la gente piensa sobre los líderes, estos son genéricamente más como los hombres que como las mujeres".

Una mujer puede no ser una dama de hierro de nacimiento. Algunas solo se ganan este título cuando suben al poder. Si bien tanto hombres como mujeres pueden ser fríos, prepotentes, arteros y manipuladores, las etiquetas insultantes se les adjudica a las líderes mucho más rápidamente que a sus pares masculinos. Madeline Heilman, psicóloga organizacional de la Universidad de Nueva York, dice sobre las mujeres líderes: "Solo saber que son exitosas y competentes hace que la gente infiera que están involucradas en esta clase de conductas y las desapruebe". La gente se aflige cuando las mujeres pierden su costado femenino y cariñoso y no puede ir más allá de la percepción pública de ellas.

Convirtiendo un insulto en admiración

En lugar de luchar contra los apodos, una nueva generación de damas de hierro está abrazándolos; y una nueva generación de electores es más abierta a que las líderes duras sean efectivas resolviendo problemas.

Ahora, a la presidenta de Liberia Ellen Johnson-Sirleaf y a las mujeres que forman parte de su gabinete las llaman con afecto "damas de hierro". Formada como economista, Johson-Sirleaf ha usado un estilo de liderazgo firme pero receptivo y participativo para lidiar con el legado de una guerra civil, una deuda profunda y un desempleo generalizado que azota a su país.

A la vicepremier de China Wu Yi, ingeniera petrolera y ex vicealcaldesa de Pekín, le dicen "la dama de hierro de China". Después de ayudar al ingreso de su país en la Organización de Comercio Mundial y manejar el brote de SARS, la revista Time la declaró "diosa de la transparencia", un saludo a una nueva clase de liderazgo.

A medida que la lista mundial de líderes continúe agregando más y más nombres femeninos y la gente empiece a ver el impacto de los esfuerzos de estas líderes, quizás la necesidad de poner sobrenombres desaparecerá. Las mujeres pueden pasar de ser "damas", de hierro u otra cosa, a ser simplemente "líderes".