Quand elle a atteint la trentaine, Indira a commencé à accompagner son père et à l'aider dans des matières politiques. Quand la mort inattendue du Premier Ministre de l'époque, Lal Bahadur Shashtri, a laissé un vide à la direction politique, elle était prête à reprendre le poste. Elue une première fois en 1967, Indira se présenta sur une tribune populiste qui allait l'aider à gagner les élections qui suivraient, la gardant en fonction jusqu'en 1977.  Cependant, entre 1975 et 1977, elle a déclaré l'Etat d'Urgence en raison d'une instabilité politique interne. Elle a suspendu les libertés civiles, fait emprisonner ses opposants et a dirigé l'Inde d'une façon autoritaire.  Elle a perdu son poste en 1977, mais est revenue au pouvoir trois ans plus tard.  En 1984, elle fut assassinée par deux de ses gardes du corps Sikhs. 

Les quatre dernières années d'Indira Gandhi en fonction ont été contestées par les personnes luttant pour la liberté qui demandaient l'indépendance de la patrie historique des Sikhs, le Penjab.  On pense que son assassinat a été motivé par sa décision de faire assiéger un important lieu de culte sikh par l'armée indienne afin de tuer un dirigeant dans les rangs des défenseurs de la liberté. 

Un article paru le 11 novembre 1985 dans Time Magazine a résumé l'héritage mitigé de son leadership: "La semaine dernière, les Indiens ont exprimé deux sentiments divergents, chagrin et joie, tandis qu'ils marquaient le premier anniversaire de l'assassinat du Premier Ministre Indira Gandhi ... A New Delhi, c'est de la tristesse qu'ont exprimée les quelque 500 000 personnes rassemblées ... mais à Amritsar, Penjab, les militants sikhs ont célébré avec joie la mort de Mme Gandhi." 

L'extrait suivant provient d'un article de Joy Billington, publié à l'origine dans The Saturday Evening Post, juste avant la déclaration de l'Etat d'Urgence.  Cet extrait apporte un portrait rare et intime du style de leadership d'Indira Gandhi.

A côté du Numéro Un de Safdarjang Road se trouve un autre bungalow blanc aux murs épais. Les jardins des deux maisons sont contigus. Il est un peu plus de huit heures du matin au mois de septembre. La barrière entre le Numéro Un, la seconde maison de la rue, et ce jardin en coin est encore fermée. Sur la pelouse, plusieurs groupes d'hommes et de femmes sont assis sur des tapis près du sentier. Dans les bungalows « de réception », gardés exclusivement à cet effet, d'autres groupes de personnes attendent. Un autre jour, un autre darshan (une sorte d'audience ou d'entrevue des pétitionnaires) commence pour le Premier Ministre indien.

Tandis que la barrière verte entre les deux jardins s'ouvre, le petit personnage enveloppé dans un sari jaune tissé à la main semble presque biblique.  Vu de plus près, les cheveux courts, noirs, avec la large mèche blanche montant depuis le centre du front et le nez dominant semblent plus suggestifs d'un sénateur romain.  Mais tandis qu'elle écarte le large parapluie noir qui protège sa peau du soleil et qu'elle se déplace pour saluer une délégation de village, faisant le salut "Namaste" indien, elle est Indira Gandhi, la personne appelée la "femme la plus puissante du monde", la femme qui a personnifié l'Inde de l'âge nucléaire pour le reste du monde perplexe.

Le darshan, auquel toute personne peut assister, se tient presque tous les matins de la semaine. Ce matin, pendant environ une heure et demi, elle écoute des problèmes allant des vaches sacrées à la brutalité policière... Elle se tient bien droite et est réservée, tandis qu'elle quitte le darshan et rejoint son propre jardin. 

Elle ne porte pas de sac à main ni de maquillage.  Sur les milliers de photos de cette femme... qu'elles soient prise de derrière, son sari enveloppant sa tête, parlant à une foule de milliers de personnes...ou âprement préoccupée dans un comité électoral politique. Elle combine  sévérité et austérité.  En fait, le drap grossièrement tissé du sari sied à son élégance particulière bien plus que la douceur de la soie.

Indira Nehru est née en 1917, dans la famille "Anand Bhavan" (Maison de la Joie) à Allahabad. ... En 1917, les forces de l'histoire changeaient. ... Jawahalal était un disciple du Mahatma Gandhi, actif dans le mouvement pour l'indépendance. ... Au cours des années qui ont suivi, son père a passé un total de dix années en prison, emprisonné par les Britanniques. Kamala (sa mère) a aussi dû faire de nombreux séjours en prison et sa fragilité lui a fait contracter la tuberculose.  Indira, qui est née l'année de la Révolution Russe, était un enfant unique. ... Enfant, Indira n'a pas eu de gouvernante britannique... Ce qui lui a évité le processus d'occidentalisation, lui a permis d'entretenir sa langue hindi et de grandir en pensant comme une Indienne.

L'insécurité de ces jours était augmentée par des raids policiers réguliers et la confiscation des biens de la famille, ce qui a rendu Indira furieuse.  Indira avait cinq ans, quand la famille de Nehru a fait un feu de joie symbolique de biens produits en Grande-Bretagne, quelqu'un lui a dit que sa poupée avait été fabriquée en Grande-Bretagne. Après des jours de réflexion, elle a fait son propre feu de joie et a brûlé sa poupée adorée.

Quand Betty Friedan lui a demandé d'indiquer le moment particulier de sa vie où elle avait été attirée en la politique, Mme Gandhi s'est rappelée avoir remplacé son père pour un discours au cours d'une campagne pour une candidate. Elle a réalisé que les gens l'écoutaient.

Elle déclare que quand elle est devenue Premier Ministre pour la première fois, elle ne doutait pas de ce qu'elle avait à offrir. "C'est difficile à exprimer avec des mots, mais quand les standards d'une personne sont très élevés...une fois que vous avez accepté l'emploi, il ne reste plus de temps pour penser si on peut ou pas. Il faut juste s'atteler à la tâche."

Cette femme, dirigeante de la plus grande démocratie du monde, admirée par une vaste majorité des 550 millions de citoyens indiens, détestée par de nombreuses personnes de la classe moyenne, n'est jamais critiquée à cause de son sexe.  Il n'y a pas de blagues scabreuses à son sujet dans les bazars, un diplomate déclare: "Elle est l'exemple du fait que le sexe n'a rien à voir avec le pouvoir en politique."  En Inde, les femmes ont gagné leur place dans la lutte pour l'indépendance, déclare Mme Gandhi, mais "dans l'ensemble, même dans le passé, les femmes ne se sont pas senties réprimées.  Elles l'ont été.  Mais une personne qui le voulait pouvait en général s'en sortir, enfin, pas toujours. ... Je n'ai jamais eu ce sentiment, parce que personne ne m'a jamais empêchée de faire quoi que ce soit."