Otras docenas de rostros, escenas y palabras llenan el mural itinerante Who hold the Mirror? Breast Cancer, Women's Lives and the Environment ("¿Quién tiene el espejo? Cáncer de mama, las vidas de las mujeres y el ambiente"). Pero, dando un paso hacia atrás, la pintura de 3 x 3,65 metros se transforma en la imagen de un solo seno. Concebido por la educadora y activista estadounidense Beth Sauerhaft, el mural literal y metafóricamente pregunta: "cuando confrontamos el cáncer de mama, nuestras vidas y nuestro medio ambiente, ¿qué vemos?".

Sauerhaft fundó el Proyecto de Acción de Historia Oral del Cáncer de Mama (BCOHAP, por sus siglas en inglés), con base en el Área de la Bahía de San Francisco, para reunir historias sobre las experiencias de las mujeres con el cáncer de mama. Las historias multilingües fueron ilustradas por la muralista Miranda Bergman: "Tomé las ideas y las imágenes que ellas querían y se me ocurrió la idea de diseñar un pecho que las contuviera".

¿Quién se está enfermando de cáncer de mama?
En los Estados Unidos, las mujeres de bajos ingresos tienen un índice de mortalidad por cáncer de mama significativamente más alto. Estas mujeres también tienen más probabilidades de estar viviendo en áreas donde se encuentran expuestas a mayores niveles de toxinas ambientales vinculadas al cáncer de mama.

Son desproporcionadamente mujeres no caucásicas y, por lo general, no hablantes nativas de inglés y con una alfabetización limitada. Las estadísticas del gobierno estadounidense citan a las mujeres afroamericanas como aquellas con la tasa de mortalidad por cáncer de mama más alta que cualquier otro grupo racial o étnico en los Estados Unidos. El cáncer de mama es también la mayor causa de muerte entre las latinas. Las únicas excepciones parecen estar entre las mujeres nativas americanas, aunque la American Cancer Society señala que es probable que muchos casos de cáncer de mama entre ellas no sean informados.

Beth Sauerhaft explica que, sin servicios adecuados, alcance y acceso a la salud, muchas mujeres con barreras lingüísticas se sienten incómodas e incomprendidas por los médicos. Como resultado, las poblaciones marginales de mujeres tienen menos probabilidad de someterse a análisis, menos probabilidad de ser diagnosticadas y menos probabilidad de ser tratadas y, por lo tanto, más probabilidad de morir de cáncer de mama. Estos factores motivaron a Sauerhaft a crear el BCOHAP.

Reunir historias de mujeres
"A mediados de los noventa -explica Sauerhaft-, había pocos o ningún recurso sobre el cáncer de mama disponible para las mujeres de origen no caucásico". Así que reclutó la ayuda de un grupo de mujeres de bajos ingresos como "investigadoras de acción" para entrevistar a las mujeres de bajos ingresos y a las mujeres no caucásicas sobre sus experiencias con el cáncer de mama.

Las "investigadoras de acción" juntaron los relatos de las participantes en sus lenguas nativas: español, mandarín, cantonés e inglés. Sauerhaft explica: "La idea sobre la investigación de acción participativa es que la gente común es experta en las condiciones que afectan sus propias vidas".

Muchas de las mujeres ilustradas en el mural son, de hecho, participantes reales del BCOHAP, las investigadoras de acción, las sobrevivientes del cáncer de mama, así como también educadoras de la salud y activistas que inspiraron el proyecto. Sauerhaft describe el mural resultante como "una contranarrativa respecto al sistema médico occidental que trata los cuerpos como máquinas que necesitan ser arregladas y trata a la institución médica como experta".
Enfrentar el espejo

Por más de una década, Who Holds the Mirror? ha viajado por Estados Unidos, deteniéndose en universidades, conferencias, organizaciones culturales y de salud y ONG, en un esfuerzo por generar diálogo sobre la salud de las mujeres, la justicia ambiental y el poder de la acción colectiva.

Ha inspirado a participantes y público a nivel personal y político. "Cuando veo el mural, me siento orgullosa de lo que hice", dice María Nakata, una de las investigadoras de acción de BCOHAP. "Es muy poderoso para mí ver a todas esas mujeres en el mural, porque ellas estaban dispuestas a compartir sus dolorosas experiencias con nosotras. Ellas me ayudaron a abrir los ojos al peligro de los químicos a los que estamos expuestos en nuestro ambiente".

Andrés Muro, director del Centro de Alfabetización para Adultos de El Paso, Texas: "El mural ayudó a que muchos de los aquí en El Paso trabajan con trabajadores rurales en la frontera quisieran involucrarse en las cuestiones de salud y justicia ambiental y enseñar sobre estos temas en nuestro programa".

Vínculos con el ambiente
En 2008, una de cada ocho mujeres estadounidenses será diagnosticada con cáncer de mama y el 60 por ciento de ellas no tendrá ninguno de los factores de riesgos personales "conocidos". Muy poca investigación, sin embargo, se ha dedicado a los vínculos ambientales de la enfermedad. Específicamente, mientras los fondos federales estadounidenses para la investigación del cáncer de mama se han incrementado en la última década, menos del tres por ciento de ellos ha sido destinado a investigar los vínculos ambientales de la enfermedad.

Con los índices de cáncer de mama en aumento, el mural sigue siendo una herramienta importante para comunicar los inextricables lazos entre esta enfermedad y la exposición a las toxinas ambientales. Who Holds the Mirror? hace central la sabiduría de mujeres que con demasiada frecuencia son excluidas de la conversación.